Născut și murit în Spania, José de Gálvez a fost, de mic, un om cu ambiții politice clare.
A fost avocat al ambasadei Spaniei în Franța, secretar al marchizului Jerónimo Grimaldi în 1761 și, primar al casei și al curții, când regele Carlos al III-lea l-a numit vizitator special al Noii Spanii cu sarcina specială de a supraveghea administrația viceregelui Joaquín de Montserrat, de care nu s-a încredințat din cauza veniturilor rare primite. Gálvez a sosit în Noua Spanie în 1761 cu caracterul de ministru învestit al Consiliului Indiilor, dar nu a acționat decât în 1764, când a primit puteri absolute și a devenit vizitator general al tuturor tribunalelor și al Cajas Regale și Intendent al tuturor Armatelor.
În noua sa funcție, l-a dus la judecată pe viceregele Montserrat, a creat tutungerul, a introdus noi taxe pe pulque și făină, a combătut contrabanda, a reformat sistemul vamal de la Veracruz și Acapulco, a înlocuit sistemul de tax lease cu un altul, numit titlu, și a stabilit contabilitatea generală a moșiilor municipale, toate acestea pe lângă reordonarea funcțiilor publice cu concedieri ulterioare. Veniturile fiscale au variat de la 6 milioane de pesos în 1763 la 12 milioane în 1773.
În 1765 a reorganizat armata și l-a adus în judecată pe viceregele Montserrat, care a fost înlocuit de Carlos Francisco de Croix care i-a facilitat munca. Doi ani mai târziu, Gálvez a intervenit pentru a înăbuși revoltele și revoltele care au dus la expulzarea iezuiților și a dispus procese sumare, execuții și închisoare perpetuă.
Odată cu dispariția Societății lui Jesús Gálvez, el a încurajat misiunile franciscane din ambele Californii prin ordin expres al regelui. El a stabilit o bază navală în San Blas și a anticipat expediția lui Fray Junípero Serra - care a fondat misiunea San Diego - și a lui Gaspar de Portolá - care a fondat misiunea Monterrey și San Carlos, iar la sfârșitul anului 1771 a ajuns la golful San Francisco.
José de Galvéz s-a întors în Spania în 1772 ca membru al Consiliului General al Comerțului cu Monede și Mine, guvernator al Consiliului Indiilor și consilier de stat. Pentru serviciile prestate, Carlos al III-lea l-a recompensat numindu-l marchiz de Sonora și ministru universal al Indiilor.
Lui Gálvez i se datorează organizarea nordului Noii Spanii, deoarece, în calitate de ministru, regele a constituit Comandamentul General al Provinciilor Interne care grupa Nueva Vizcaya, Sinaloa, Sonora, California, Coahuila, New Mexico și Texas, oferind Chihuahua caracterul capitalului.
