Echipa din spate nu era conștientă de tragedia care a avut loc într-o altă parte a cavernei. Când grupul de spelunkeri și-a început întoarcerea la suprafață, au lăsat în urmă Tabăra III și s-au îndreptat spre Tabăra II; la sosire, a găsit o notă șocantă pe care scria: „Yeager a murit, corpul său va fi găsit la baza împușcăturii de 23 de metri de lângă tabăra II”.
Accidentul fatal a avut loc în cavitatea colosală cunoscută sub numele de Sistema Cheve, în statul Oaxaca, cu 22,5 km de tuneluri și galerii și o cădere de 1.386 m sub pământ. În prezent, sistemul Cheve ocupă locul al doilea printre cele mai adânci sisteme de peșteri din țară și al nouălea din lume. Christopher Yeager explora împreună cu o echipă de patru persoane care, în prima lor zi, intenționa să ajungă în tabăra a II-a.
Pentru a ajunge acolo, este necesar să coborâți 32 de frânghii și să traversați subdiviziuni, abateri etc. Există, în plus, aproximativ un kilometru de pasaje dificile, cu volume mari de apă din curenți puternici. Yeager a început în jos pentru o aruncare de 23 m, în care este necesar să schimbați coborâtorul de la frânghie la frânghie.
La cinci kilometri în cavitate și la 830 m adâncime, la o trecere de fracționare și la doar două focuri înainte de a ajunge în tabăra a II-a, a făcut o greșeală fatală și a căzut direct în fundul prăpastiei. Imediat, Haberland, Brown și Bosted, i-au dat resuscitare cardiopulmonară; cu toate acestea, a fost inutil. La unsprezece zile după accident, Yeager a fost îngropat într-un pasaj frumos, foarte aproape de locul în care a căzut. O piatră de mormânt din calcar îi identifică mormântul.
Am fost invitat la acest sistem incredibil de o expediție de speleologi polonezi din grupul Warzawski. Obiectivul principal a fost găsirea de noi pasaje în adâncurile cavității, cu o metodă de dezvoltare în stil total european. Adică, întrucât apa din peșterile din Polonia atinge temperaturi sub zero grade, în loc să continue să înoate în pasaje inundate, ele fac trasee și traversări prin pereții cavităților. În plus, în sistemul Cheve, acest tip de manevră este necesar în anumite locuri în care apa este abundentă.
Duminică, la ora 17:00, Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz și cu mine am intrat în Peștera Cheve cu câteva kilograme de material pentru a instala cablurile în interiorul peșterii și a încerca să localizăm Tabăra II. Progresul a fost foarte rapid, în ciuda obstacolelor și manevrelor cu un grad ridicat de dificultate.
Îmi amintesc pasajul imens cunoscut sub numele de Scara Gigantă; între blocuri mari am coborât cu ritm galopant și fără odihnă. Această peșteră maiestuoasă pare nesfârșită; Pentru a o traversa, este necesar să depășim o diferență de înălțime mai mare de 200 m și prezintă un mare abis interior de 150 m adâncime. Coborând aproximativ 60 m, găsim un șuvoi de apă care formează o cascadă subterană impresionantă, provocând un vuiet asurzitor. După douăsprezece ore de exerciții continue, am descoperit că am greșit pasajul; adică ne aflam într-una dintre numeroasele furci din această parte a sistemului. Apoi am făcut o oprire momentană și am mâncat. În acea zi am coborât la o adâncime de 750 m. Ne-am întors la suprafață la 11:00 a.m. Luni și sub un soare strălucitor am ajuns în tabăra de bază.
Vineri, la zece noaptea, Maciek Adamski, Tomasz Gasdja și cu mine ne-am întors în cavernă, era mai puțin greu, deoarece cablul era deja instalat și transportam mai puțin material pe spate. Ne-a luat un timp relativ scurt să ajungem la Tabăra II. A doua zi, la 6:00 am, ne-am odihnit în saci de dormit, la șase kilometri de intrare și la 830 m adâncime.
Tomasz Pryjma, Jacek și Rajmund intraseră în fața noastră și încercau să găsească cea mai scurtă cale spre fund. Dar au avut ghinion și nu au putut găsi nici cea mai potrivită cale spre fund, nici tabăra III. Am fost nedumerit să ies din nou la suprafață, deoarece am ajuns la o adâncime considerabilă și am propus să rămânem în tabăra II, să ne odihnim și apoi să continuăm căutarea. Aceștia au comentat că erau obișnuiți să meargă câțiva kilometri pe zăpadă înainte de a intra în caverne și că atunci când au ieșit le-a plăcut să meargă prin munții înzăpeziți în condiții extreme până când au ajuns la tabăra de bază. Nu aveam altă alternativă decât să fac din nou suprafață cu ei și duminică la ora 21 am ajuns la tabăra de bază.
Frigul a fost intens în noaptea aceea și cu atât mai mult atunci când ați scos combinația specială din PVC și ați schimbat hainele uscate. Deoarece această peșteră este situată într-una dintre cele mai înalte zone calcaroase din țară, predomină un climat alpin, mai ales în această perioadă a anului. De două ori, cortul meu s-a trezit complet alb și acoperit de îngheț.
În cele din urmă, Rajmund, Jacek și cu mine am intrat încă o dată în cavernă. Am ajuns repede la Tabăra II, unde ne-am odihnit șase ore. A doua zi am început căutarea taberei III. Distanța dintre aceste două tabere subterane este de șase kilometri și este necesar să coborâți 24 de frânghii, pe lângă mai multe manevre de frânghie peste apă.
După cincisprezece ore de dezvoltare continuă și rapidă, am avut succes. Ajungem la Tabăra a III-a și continuăm coborârea pentru a găsi ruta către sifonul terminal. Eram la aproximativ 1.250 m sub pământ. Când am ajuns la un pasaj inundat, ne-am oprit momentan, Jacek nu a vrut să continue pentru că nu știa să înoate foarte bine. Cu toate acestea, Rajmund a insistat să meargă înainte și mi-a propus să-l însoțesc. Am fost în situații foarte speciale în peșteri, dar nu m-am simțit niciodată atât de epuizat ca în acel moment; totuși, ceva inexplicabil m-a determinat să accept provocarea.
În cele din urmă, eu și Rajmund am înotat prin acel pasaj. Apa îngheța într-adevăr, dar am descoperit că tunelul nu era atât de mare pe cât arăta; După ce am înotat câțiva metri, am putut urca pe o rampă abruptă. Ne-am întors după Jacek, iar noi trei am continuat, împreună din nou. Ne aflam într-o parte complexă a sistemului, foarte aproape de pasajul cunoscut sub numele de Wet Dreams (vise umede), la doar 140 m de jos. Această secțiune a peșterii este foarte complicată de crăpături și pasaje cu apă și afluenți care formează surse în cascadă.
Între încercările de a găsi calea corectă către sifonul final, a trebuit să traversăm o prăpastie sprijinindu-ne pe spate de o parte a peretelui, iar pe de altă parte, sprijinindu-ne ambele picioare, cu mare risc de alunecare din cauza umidității pereților. În plus, am avut deja câteva ore de progresie, astfel încât mușchii noștri nu au răspuns la fel din cauza oboselii. Nu aveam altă opțiune, deoarece nu mai aveam frânghie pentru a ne asigura în acel moment. Am decis împreună cu ceilalți membri ai expediției care vor urca de jos. Mai târziu ne-am oprit la locul unde se află piatra funerară în cinstea lui Christopher Yeager. Când am scris acest articol, știam că trupul lui nu mai era acolo. În cele din urmă, expediția noastră a reușit să efectueze treisprezece atacuri asupra cavității, într-o perioadă de 22 de zile, cu o marjă de siguranță excelentă.
Întorcându-ne în Mexico City, am aflat că un grup de speleologi, conduși de Bill Stone, explorau sistemul Huautla, în special în celebrul Sótano de San Agustín, când s-a întâmplat o altă tragedie. Englezul Ian Michael Rolland și-a pierdut viața într-un pasaj adânc inundat, lung de peste 500 m, cunoscut sub numele de „El Alacrán”.
Rolland a avut probleme cu diabetul și s-a sufocat din cauza imersiunii în apă. Cu toate acestea, efortul său a adăugat 122 m adâncime sistemului Huautla. În așa fel încât acum, din nou, ocupă primul loc în lista celor mai adânci caverne de pe continentul american și al cincilea din lume, cu o adâncime totală de 1.475 de metri.
