Un set de dealuri situate în centrul văii Oaxaca adăpostea unul dintre cele mai vechi orașe de pe continentul american: Monte Alban, capitala culturii Zapotec și cel mai important centru politic și economic al regiunii din vremurile prehispanice.
Construcția primelor clădiri publice și religioase, însoțită de alte lucrări, precum curți, piețe, metereze, palate și morminte a început în jurul anului 500 î.Hr., deși ascensiunea Monte Albán a avut loc între 300-600 d.Hr. când orașul a cunoscut o dezvoltare importantă în toate domeniile; Un exemplu în acest sens a fost arhitectura ceremonială, formată din fundații mari, în trepte, deasupra templelor ridicate în cinstea zeităților agriculturii, fertilității, focului și apei. Remarcabile în arhitectura civilă sunt luxoasele case de tip palat, sediile administrative ale nobililor și conducătorilor; sub curțile acestor incinte au fost construite morminte de piatră pentru odihna eternă a locuitorilor lor.
Restul populației era concentrat la periferia spațiilor publice. Casele erau formate din construcții simple cu fundații de piatră și ziduri de chirpici. În interiorul orașului este posibil să fi fost înființate diverse cartiere, în funcție de tipul de ocupație al locuitorilor săi, cum ar fi olari, lapidari, țesători, negustori și așa mai departe. Se estimează că până în acest moment orașul acoperea o suprafață de 20 km2 și populația atingea o densitate de 40.000 de locuitori.
Totul indică faptul că Monte Albán și-a atins expansiunea prin cucerirea militară, capturarea conducătorilor rivali și plata tributelor de la popoarele subjugate. Printre produsele colectate ca impozit și altele mai obținute prin schimb au fost diverse alimente, precum porumb, fasole, dovlecei, avocado, chili și cacao.
În perioada de înflorire, expresiile culturale demonstrează o diversificare a activităților productive și artizanale. În Monte Albán, faianța a fost făcută pentru uz zilnic: farfurii, oale, pahare și castroane și instrumente din piatră, cum ar fi cuțite, vârfuri de lance și lame de obsidian și silex.
Este clar că a existat un contrast clar între viața domestică a majorității populației și cea a acelor grupuri minoritare de înțelepți, preoți și vindecători, care au concentrat cunoștințele, au interpretat calendarul, au prezis fenomene cerești și au vindecat bolnavii. Sub îndrumarea sa au fost construite monumente, temple și stele și, de asemenea, au dirijat festivitățile și au servit ca intermediari între oameni și zeități.
În jurul anului 700 d.Hr. a început declinul orașului; lucrările de construcții la scară largă au încetat, în timp ce a urmat o reducere semnificativă a populației; multe zone rezidențiale au fost abandonate; încă alții erau închiși în zid pentru a opri intrarea armatelor invadatoare. Este posibil ca declinul orașului să se fi datorat epuizării resurselor naturale sau, eventual, luptei grupurilor interne pentru putere. Anumite date sugerează răsturnarea liderilor de către clasele sociale defavorizate, având în vedere gradul evident de inegalitate care predomina și lipsa de oportunități de acces la bunuri de consum.
Orașul Zapotec a rămas neocupat câteva secole, dar în jurul anului 1200 d.Hr., sau poate cu un secol mai devreme, mixtecii, care veneau din munții nordici, au început să-și îngroape morții în mormintele Monte Albán; mixtecii au adus cu ei noi tradiții care pot fi văzute în stilurile arhitecturale; De asemenea, au lucrat metalurgie, au realizat cărți pictate de tip Codex și au introdus diverse materii prime și diferite tehnici pentru fabricarea pieselor din ceramică, coajă, alabastru și os.
Cel mai evident exemplu al acestor schimbări culturale este reprezentat de o comoară excepțională, de clară fabricare mixtecă, care a fost găsită în mormântul 7, descoperit în 1932. Totuși, metropola așezată în vârful muntelui nu și-ar mai recupera niciodată splendoarea, un martor mut al măreției strămoșilor care locuiau pe aceste meleaguri.
