Pentru vechii coloniști, cameleonii aveau proprietăți de vindecare, deoarece reprezentau spiritul bătrânilor.
Dacă am putea așeza toate speciile de șopârle în Mexic, care sunt câteva sute, în fața noastră, ar fi foarte ușor să separăm cele 13 specii de cameleoni dintre toate. Caracteristicile genului Phrynosoma, care înseamnă „corp de broască”, sunt o serie de spini sub formă de coarne pe spatele capului - ca un fel de coroană -, un corp dolofan și oarecum aplatizat, o coadă scurtă și uneori cu solzi alungiti pe portiunea laterala a corpului. Unii oameni sunt de părere că acest gen seamănă cu un dinozaur în miniatură.
Deși aceste șopârle au capacitatea de a alerga, nu se mișcă atât de mult pe cât s-ar putea crede și sunt ușor de prins cu mâna. Odată ajunsi în posesia noastră, animalele sunt docile și nu luptă disperate pentru a se elibera și nici nu mușcă, pur și simplu rămân confortabile în palma mâinii. În țară, aceste exemplare primesc numele comun de „cameleoni” și locuiesc din sudul Chiapasului până la granița cu Statele Unite ale Americii de Nord. Șapte dintre aceste specii sunt distribuite în SUA și una ajunge în partea de nord a țării respective și în sudul Canadei. De-a lungul distribuției lor, aceste animale trăiesc în zone uscate, deșerturi, zone semi-deșertice și zone montane uscate.
Numele obișnuite pot fi ușor folosite greșit și chiar pot confunda un animal pentru altul; Acesta este cazul termenului „cameleon”, deoarece se găsește doar în Africa, sudul Europei și Orientul Mijlociu. Aici utilizarea „cameleonului” se aplică unui grup de șopârle din familia Chamaeleontidae, care își poate schimba culoarea cu o ușurință incredibilă în câteva secunde. Pe de altă parte, „cameleonii” mexicani nu fac schimbări dramatice de culoare. Un alt exemplu este denumirea comună pe care o primesc în țara vecină din nord: broaște cornute sau „broaște cornute”, dar nu este un broască ci o reptilă. Cameleonii sunt repartizați unei familii de șopârle numite științific Phrynosomatidae, care include alte specii care locuiesc în aceleași zone.
După cum este bine cunoscut de majoritatea dintre noi, șopârlele mănâncă insecte în general. Cameleonii, la rândul lor, au o dietă oarecum specială, deoarece mănâncă furnici, chiar și specii care mușcă și înțeapă; mănâncă sute dintre ele în același timp, frecvent așezate, aproape imobile într-un colț sau pe calea deschiderii unui furnicar subteran; prind furnici răspândindu-și rapid limba lipicioasă. Aceasta este o caracteristică comună între cameleonii americani și ai lumii vechi. Unele specii mănâncă și insecte și coleoptere, deși furnicile reprezintă o sursă aproape inepuizabilă de hrană în deșert. Există un anumit risc în consumul său, deoarece există o specie de nematod care parazitează cameleonii, trăiește în stomacul lor și poate trece de la o șopârlă la alta prin ingestia de furnici, care sunt o gazdă secundară. Adesea există în șopârle un număr mare de paraziți inofensivi pentru om sau orice alt mamifer.
Pe cealaltă parte a globului există o șopârlă care consumă furnici, foarte asemănătoare cu cameleonul. Este „demonul cu coarne” al Australiei, care este distribuit pe tot continentul; la fel ca specia nord-americană, este acoperită de solzi, modificată sub formă de spini, este destul de lentă și are o culoare foarte criptică, dar nu este complet legată, dar asemănarea sa este rezultatul unei evoluții convergente. Acest demon cu coarne australiene din genul Moloch și cameleonii americani împărtășesc ceva în comun: ambii își folosesc pielea pentru a captura apa de ploaie. Să ne imaginăm că suntem o șopârlă care nu mai are apă de luni de zile. Apoi, într-o zi, cade o ploaie ușoară, dar lipsită de instrumente pentru colectarea apei de ploaie, vom fi obligați să urmărim picăturile de apă care cad pe nisip, fără a ne putea umezi buzele. Cameleonii au rezolvat această problemă: la începutul ploii își extind corpurile pentru a captura picăturile de apă, deoarece pielea lor este acoperită de un sistem de canale capilare mici care se extind de la marginile tuturor solzilor. Forța fizică a acțiunii capilare reține apa și o deplasează spre marginile maxilarelor, de unde este ingerată.
Condițiile climatice ale deșerturilor au inspirat multe inovații evolutive care garantează supraviețuirea acestor specii, în special în Mexic, unde peste 45% din teritoriul său prezintă aceste condiții.
Pentru o șopârlă mică și lentă, prădătorii care sunt în aer, cei care se târăsc sau cei care își caută pur și simplu următoarea masă, pot fi fatali. Fără îndoială, cea mai bună apărare pe care o are cameleonul este colorarea criptică incredibilă și tiparele sale de comportament, care sunt întărite cu o atitudine de imobilitate perfectă atunci când este amenințată. Dacă mergem prin munți nu îi vedem niciodată până nu se mișcă. Apoi se lovesc de niște tufișuri și își stabilesc cripticismul, după care trebuie să le re-vizualizăm, ceea ce poate fi surprinzător de dificil.
Cu toate acestea, prădătorii îi găsesc și uneori reușesc să-i omoare și să-i consume. Acest eveniment depinde de priceperea vânătorilor și de mărimea și dexteritatea cameleonului. Unii prădători recunoscuți sunt: șoimi, corbi, călăi, alergători de drumuri, pui, șarpe cu zgomot, scârțâitori, șoareci de lăcustă, coioți și vulpi. Un șarpe care înghite un cameleon riscă să moară, deoarece dacă este foarte mare, își poate străpunge gâtul cu coarnele. Numai șerpii foarte flămânzi își vor asuma acest risc. Alergătorii pot înghiți toate prada, deși pot suferi și unele perforări. Pentru a se apăra de un potențial prădător, cameleonii își vor aplatiza spatele pe pământ, ridicând ușor o parte și, în acest fel, vor forma un scut plat spinos, pe care îl pot deplasa spre partea de atac a prădătorului. Acest lucru nu funcționează întotdeauna, dar dacă reușește să-l convingă pe prădător că este prea mare și prea spinos pentru a fi ingerat, cameleonul va reuși să supraviețuiască acestei întâlniri.
Unii prădători necesită apărare mai specializată. Dacă un anumit coiot sau vulpe, sau un mamifer de dimensiuni similare, reușește să captureze un cameleon, se pot juca cu el câteva minute înainte ca fălcile să-l prindă peste cap, pentru a da lovitura finală. În acel moment, prădătorul poate primi o adevărată surpriză care îl va face să se oprească și să cadă șopârla din gură. Acest lucru se datorează gustului respingător al cameleonului. Acest gust neplăcut nu este produs de mușcătura cărnii tale, ci de sângele care a fost împușcat de canalele lacrimale situate pe marginile pleoapelor. Sângele șopârlei este puternic expulzat direct în gura prădătorului. Deși șopârla a irosit o resursă valoroasă, aceasta i-a salvat viața. O parte din chimia cameleonului îi face sângele neplăcut prădătorilor. Aceștia, la rândul lor, vor învăța cu siguranță din această experiență și nu vor mai vâna niciodată un alt cameleon.
Cameleonii pot expulza uneori sângele din ochi atunci când sunt ridicați, aici am experimentat această senzație. Locuitorii pre-hispanici știau perfect despre această tactică de supraviețuire și există legende ale unui „cameleon care plânge sânge”. Arheologii au găsit reprezentări ceramice ale acestora de pe coasta de sud-vest a Colimei până în nord-vestul deșertului Chihuahuan. Populațiile umane din acele regiuni au fost întotdeauna fascinate de cameleoni.
De-a lungul mitologiei, șopârlele în cauză au făcut parte din peisajul cultural și biologic din Mexic și Statele Unite. În unele locuri se crede că au proprietăți de vindecare, că reprezintă spiritul bătrânilor sau că pot fi folosite pentru a elimina sau eradica o vrajă malefică. Putem spune chiar că unii nativi americani știau că unele specii nu depun ouă. Această specie de cameleoni „vivipari” a fost considerată un element auxiliar în timpul nașterii.
Ca parte integrantă a unui ecosistem extrem de specializat, cameleonii au probleme în multe zone. Au pierdut habitatul din cauza activităților umane și a populației lor în creștere. Alteori cauzele dispariției lor nu sunt foarte clare. De exemplu, broasca cu coarne sau cameleonul din Texas este practic dispărută în multe părți din Texas, cu atât mai puțin în statele Coahuila, Nuevo León și Tamaulipas, posibil din cauza introducerii accidentale a unei furnici exotice de către om. Aceste furnici agresive, cu denumirea comună de „furnică roșie de foc” și denumirea științifică Solenopsis invicta, s-au răspândit în toată regiunea de zeci de ani. Alte cauze care au redus, de asemenea, populațiile de cameleoni sunt colecțiile ilegale și utilizarea lor medicamentoasă.
Cameleonii sunt animale de companie urâte din cauza hranei și a cerințelor solare și nu supraviețuiesc mult timp în captivitate; pe de altă parte, problemele de sănătate umană sunt, fără îndoială, mai bine deservite de medicina modernă decât prin uscarea sau înfometarea acestor reptile. În Mexic, o mare dedicare pentru studiul istoriei naturale a acestor șopârle este necesară pentru a cunoaște distribuția și abundența speciilor, astfel încât speciile amenințate sau pe cale de dispariție să fie recunoscute. Distrugerea continuă a habitatului lor este cu siguranță un obstacol în calea supraviețuirii lor. De exemplu, specia Phrynosoma ditmarsi este cunoscută doar din trei locații din Sonora, iar Phrynosoma cerroense se găsește doar pe insula Cedros, în Baja California Sur. Alții ar putea fi într-o situație similară sau mai precară, dar nu vom ști niciodată.
Localizarea geografică poate avea o mare valoare pentru a realiza identificarea speciei în Mexic.
Dintre cele treisprezece specii de cameleoni care există în Mexic, cinci sunt endemice pentru P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi și P. taurus.
Noi, mexicanii, nu trebuie să uităm că resursele naturale, în special fauna, aveau o valoare enormă pentru strămoșii noștri, deoarece multe specii erau considerate simboluri de închinare și venerație, să ne amintim de Quetzalcóatl, șarpele cu pene. În special, popoare precum Anasazi, Mogollones, Hohokam și Chalchihuites, au lăsat multe picturi și meșteșuguri care simbolizau cameleonii.
Sursa: Mexic necunoscut nr. 271 / septembrie 1999
